'킹 루드'는 탁월한 테크닉과 치명적인 골 결정력을 겸비한 세계 최고의 공격수이다. 국가대표팀에서 두 경기당 한 골의 득점력을 과시하며 활약했다. 프리미어리그 맨체스터 유나이티드에서 뛰며 세계적으로 인정받았으며 라 리가에서도 변함없는 득점행진을 이어가고 있다.

93/94 시즌
1990년 네덜란드의 아마추어팀 노이트 게다흐트에서 센터백으로 본격적인 선수 생활을 시작했다. 하지만 강인한 피지컬과 헤딩슛이 눈에 띄어 감독으로부터 공격수로 기용되기에 이른다. 이후 1993년 네덜란드 프로 2부 리그의 덴 보쉬로 이적했다.

94/95 시즌
네덜란드 2부 리그 덴 보쉬에서 뛰었다.

95/96 시즌
네덜란드 2부 리그 덴 보쉬에서 뛰었다.

96/97 시즌
네덜란드 2부 리그 덴 보쉬에서 뛰었다. 앞선 두 시즌 동안 다섯 골 밖에 넣지 못했지만, 96/97 시즌에는 열세 경기에 출장해 열두 골을 넣었다. 헤렌벤의 관심을 받기 시작했다.

97/98 시즌
네 시즌간 뛰었던 덴 보쉬를 뒤로하고 헤렌벤으로 이적했다. 첫 시즌 서른한 경기에서 열세 골을 넣으며 알렉스 퍼거슨 감독의 아들이었던 마틴 퍼거슨의 관심을 받기 시작했다.

98/99 시즌
1998년 7월 1일, 자신의 스물두 번째 생일날 네덜란드 역사상 최고 이적료로 PSV 아인트호벤에 이적했다.

1998년 11월 18일, 친선 경기 독일전에서 라이카르트 감독의 기용으로 네덜란드 대표팀 데뷔전을 치렀다. 1999년 4월 28일 친선경기 모로코전에서는 데뷔골을 신고하기도 했다.

이 시즌 네덜란드 리그에서 서른한 골을 넣으며 이적 첫 시즌에 득점왕에 등극했다. 또한 골든슈 2위에 이름을 올렸다.

99/00 시즌
2000년 3월 6일 덴마크 클럽과 연습 경기에서 무릎 부상을 당했다. 하지만 리그에서 스물아홉 골을 넣으며 골든슈와 네덜란드 최우수 선수상 2위에 이름을 올렸다.

00/01 시즌
무릎 부상 회복을 위해 재활 훈련에 전념한 끝에 2001년 3월에 복귀했다.

2001년 4월 23일 1,900만 파운드의 이적료로 잉글랜드 명문 맨체스터 유나이티드에 이적했다. 무릎 부상에 의한 장기 이탈이 우려되었으나 풀햄과의 데뷔전에서 두 골을 넣었다. 하지만 벨기에와 네덜란드가 공동 개최한 유럽 선수권에는 소집되지 못했다.

01/02 시즌
맨체스터 유나이티드에서 뛰었다. 네덜란드 대표로 월드컵 유럽 예선 다섯 경기에 출장해 여섯 골을 넣었다. 하지만 네덜란드는 3위를 기록해 본대회 출장권을 획득할 수 없었다.

02/03 시즌
맨체스터 유나이티드는 아스날과의 쟁탈전끝에 프리미어 리그 우승컵을 차지했다. 반 니스텔로이는 스물다섯 골을 넣으며 팀의 우승을 견인했다.

03/04 시즌
2004년 5월 FA 컵 결승전에서 밀월을 꺾고 우승컵을 차지했다. 반 니스텔로이는 이 경기에서 두 골을 넣었다.

2004년 6월 12일부터 7월 4일까지 포르투갈에서 진행된 유럽 선수권에 네덜란드 대표로 출전했다. 네덜라드는 4강에서 포르투갈에 패했다. 반 니스텔로이는 다섯 경기에서 네 골을 넣는 활약을 선보였지만, 주심에 대한 비판으로 두 경기의 출장 정지 처분을 받았다.

04/05 시즌
맨체스터 유나이티드에서 뛰었다. 12월 아킬레스건에 부상을 당해 2개월 동안 경기에 나설 수 없었다.

05/06 시즌
맨체스터 유나이티드에서 뛰었다. 시즌 중 레알 마드리드, 뉴캐슬, 토트넘과의 이적설에 연루되다가 2006년 5월 7일 찰튼전에서 킥오프 세 시간전에 집으로 돌아가며 버렸다. 결국 퍼거슨 감독과 불화로 이적을 요청했으며 레알 마드리드와 바이에른 뮌헨이 영입에 관심을 나타냈다.

06/07 시즌
2006년 7월 27일 3년 계약으로 레알 마드리드에 이적했다.  이적료 1,500만유로, 연봉 500만유로.

2006년 8월 3일 레지나와의 친선경기에 출장하며 레알 마드리드소속으로 데뷔.

2006년 8월 12일 미국투어 레알 솔트레이크와 가진 친선경기에서 레알 마드리드소속으로 첫골을 기록함.

06/07 시즌 레알 마드리드는 리가우승,  니스텔루이는 25골로 피치치에 등극.

07/08 시즌
2008년 3월 19일 오른발 복사뼈 부상으로 수술

레알 마드리드는 리가우승

반 니스텔루이는 유로2008 네덜란드 대표로 참가.  이후 국가대표 은퇴

08/09 시즌
수페르 코파에서 1, 2차전 합계 3골을 몰아친다.  레알 마드리드는 반 니스텔루이의 활약 속에 우승.